En juin 1942, un sous-marin japonais a coulé un cargo australien au large de Victoria. Ce n’est qu’en avril 2019 que les archéologues marins ont découvert l’emplacement de l’épave. Aussi important que soit la découverte du navire coulé pour les historiens, l’événement s’est avéré plus bouleversant pour un homme en particulier.
Bill Stewart, un homme de Sydney âgé de 90 ans, avait perdu son père, Frank Stewart, dans le naufrage. Le garçon vivait dans un orphelinat pendant que son père était en mer avec sa sœur lorsqu’il a appris l’horrible nouvelle. Les deux enfants avaient déjà perdu leur mère des années plus tôt et se sont alors retrouvés orphelins.
Étonnamment, les frères et sœurs ont ensuite été séparés. Bill a été envoyé dans un foyer pour garçons à Adélaïde tandis que sa sœur, Beryl, a été adoptée. On pensait que les deux avaient besoin d’une « rupture nette » avec les parents restants. Parlant de cet au revoir avec ABC Net News, Bill s’est rappelé : « Nous nous sommes tous les deux enlacés et nous avons pleuré. On m’a dit de quitter la pièce et je n’ai plus jamais revu Beryl. »
Au fil des ans, chacun a essayé de trouver l’autre. Ils n’ont pas eu de chance, mais ils ont persisté. « Nous nous cherchions tous les deux mais nous n’avons reçu aucune aide de l’orphelinat », se souvient Bill. Bill a finalement déménagé à Sydney mais n’a jamais abandonné sa recherche. Il a poursuivi: « Je retournerais à Adélaïde chaque année et chercherais Beryl. »
Beryl a également cherché son frère perdu depuis longtemps. « Je n’ai trouvé aucun détail sur l’endroit où se trouvait Bill ni sur l’endroit où il était allé, j’ai essayé pendant des années… J’ai abandonné et j’ai commencé à penser qu’il était peut-être mort, mais dans mon esprit, j’ai toujours pensé qu’un jour nous nous retrouverions. « , dit-elle, rappelant son espoir.
Rien ne semblait relier les deux jusqu’en 2019, lorsque le navire de leur père a finalement été retrouvé par un enquêteur du navire de recherche CSIRO basé à Hobart. Une fois l’épave localisée, il a été décidé d’organiser un mémorial pour les descendants restants des membres d’équipage. Emily Jateff de l’Australian National Maritime Museum a déclaré à propos de l’événement : « Plus de 50 descendants de l’équipage d’Iron Crown se sont réunis pour l’événement commémoratif au Shrine of Remembrance à Melbourne le jour de la marine marchande. »
La nouvelle du mémorial parvint à Bill. Grâce à elle, il rencontre Kylie Watson, une parente éloignée, qui lui propose de l’aider à retrouver sa sœur. Leur recherche les a ramenés à Adélaïde, où les deux ont publié un avis dans un journal local. Bill a ensuite reçu un appel téléphonique d’Adélaïde. « Ce même dimanche, ma petite-fille m’a dit qu’elle avait de merveilleuses nouvelles concernant Beryl – qu’elle était en vie et qu’elle allait m’appeler dans 10 minutes », se souvient-il.
« J’ai pleuré quand j’ai entendu que Billy était vivant », a déclaré Beryl, se rappelant quand elle a appris la nouvelle. Les deux se sont bientôt réunis en personne. Se souvenant de cette journée émouvante, Beryl a déclaré: « Je n’ai pas pu entrer dans les bras de Bill assez rapidement, nous nous sommes juste étreints et nous ne pouvions pas nous laisser partir. » Les frères et sœurs ont commencé à s’appeler tous les jours.
« Je l’aime beaucoup, et en ce qui me concerne, cela a été un miracle que nous nous soyons retrouvés après près de 80 ans », a déclaré Beryl. « Maintenant que Bill est de retour dans ma vie, je ne veux tout simplement pas que ça se termine. »Leurs touchantes retrouvailles nous rappellent l’importance et l’impact de la famille.